Los jugos artificiales son masivamente consumidos en la infancia por diversas razones, las creencias familiares, los factores económicos y la preferencia de los niños (colores atractivos y sabor dulce) En los últimos 10 años el consumo de refrescos comerciales se ha incrementado y la población infantil representa un sector importante de los consumidores. El mercado de las bebidas dulces no alcohólicas se encuentra en franca expansión y dista a veces, de ser saludable o natural como se muestra en los envases o en los avisos comerciales.
El reemplazo del agua pura por otros fluidos de alto contenido calórico o energético es capaz de producir una amplia variedad de síntomas como inapetencia, trastornos del crecimiento o mal progreso de peso, diarrea crónica inespecífica (prolongada), escape de gases y caries dentales. El dolor abdominal recurrente puede aparecer entre el primer y cuarto año de vida, por mala absorción de fructosa y sorbitol, componentes habituales de los jugos, también puede asociarse con diarrea leve y/o intermitente.
En períodos de calor intenso o de gran actividad física, el volumen de jugo que se consume diariamente puede ser elevado. La alimentación infantil requiere un aporte equilibrado de diversas sustancias, cualquier alimento aislado consumido en exceso puede generar alteraciones del balance nutricional y repercutir sobre el crecimiento.
Un estudio realizado en Gran Bretaña demostró que más del 30 % de los niños entre 6 meses y 5 años nunca beben agua y la mayor parte de los líquidos que ingieren son jugos artificiales con alta cantidad de energía por unidad de volumen, provocando inapetencia. Si se disminuye la energía aportada por la fracción líquida de la dieta, se logra incrementar el apetito.
El estudio mencionado refleja que gran parte de la población infantil no toma agua pura en forma cotidiana y que es reemplazada por los refrescos (nombre genérico para designar a los jugos en polvo o para diluir) La razón más aludida en la encuesta, fue simplemente que a los niños no les agradaba el sabor del agua. Ante esto, es importante tener en cuenta que los gustos de los niños son condicionados por las elecciones y preferencias de los padres y que además, están rodeados de otros condicionamientos inconscientes. Actualmente existe una fuerte penetración de la industria alimentaria a través de los medios masivos de comunicación, que mediante la promoción televisiva de determinados productos ha condicionado cambios en los hábitos alimentarios y en los patrones de consumo.
Datos para tener en cuenta, pensar y decidir...
Para disminuir los costos de fabricación la mayoría de los jugos sintéticos han reemplazado en su composición total o parcialmente, el azúcar por edulcorantes como sacarina, ciclamato y aspartamo. El punto es grave, no sólo porque hay una tendencia a cambiar el agua por el refresco, sino porque la mayoría de estos productos, no son rotulados como dietéticos o "diet" y además, no se especifica que se desaconseja el consumo en niños menores de 2 años y en mujeres embarazadas. Los edulcorantes pueden estar presentes en otros alimentos consumidos en forma habitual por niños y bebes como yogures, postres, lácteos en general, golosinas, chicles y helados. Es importante entonces revisar la composición de cada producto que le ofrecemos a nuestros hijos, debido a que estas sustancias deben figuran en forma obligatoria en la lista de ingredientes, donde pueden aparecer con su nombre completo o con su denominación en el código de alimentos, a saber:
E952 = Ciclamato (Ácido ciclámico y sus sales de sodio y calcio). Edulcorante artificial utilizado desde 1950. No se conocen aún muy bien sus efectos. En humanos se ha dicho que interfiere en la síntesis de las hormonas tiroideas y puede producir alergias. Según la OMS podría tener potencialidades cancerígenas y efectos mutágenos, por lo que los ciclamatos están prohibidos en Estados Unidos, Japón, Gran Bretaña y Francia desde 1970.
E954 = Sacarina y sus sales de sodio, potasio y calcio. Es 350 veces más dulce que el azúcar. Está prohibido en Francia y en Canadá, en Estados Unidos es obligatorio poner en la etiqueta de los productos que contienen sacarina, un mensaje de advertencia como: "Este producto contiene sacarina, de la que se ha determinado que produce cáncer en animales de laboratorio" o "el uso de este producto puede ser peligroso para la salud".
E951 = Aspartamo: De origen químico, fue descubierto en 1965 y se usa desde 1983 como edulcorante en muchos productos de gran consumo. Es el edulcorante más extendido en el mundo porque fue incorporado a grandes marcas de bebidas. Su toxicidad está siendo objeto de encendidas polémicas en Estados Unidos.
Para que las bebidas sean más deseables y atractivas poseen en general colores intensos, la tartrazina es el principal colorante de los jugos artificiales, pero también está presente en flanes, gelatinas, postres, galletas, helados y caramelos. Su estructura química está emparentada con la aspirina y está prohibida en Grecia (desde 1984) y en Nueva Zelanda. Todos los jugos concentrados de naranja y pomelo que se comercializan en nuestro país, tanto líquidos como en polvo (ampliamente consumidos por niños y aún bebés) contienen este colorante. A excepción de los jugos de fruta envasados 100 % puros.
Si bien es un colorante artificial "permitido", frecuentemente puede provocar eczemas cutáneos, espasmo bronquial, reacciones alérgicas en personas asmáticas o sensibles a la aspirina, picazón, rinitis, hiperactividad, migraña, insomnio y trastornos del sueño en los niños. Debe ser tenida en cuenta en casos de urticaria crónica y en niños con hiperactividad, para lo cual se recomienda evitar esta sustancia, leyendo cuidadosamente las etiquetas y evitando alimentos o medicamentos de color amarillo o anaranjado (artificial) Ya sea con el nombre completo o con sus códigos internacionales E102, amarillo 5 ó FD y C
Conclusiones
* Los jugos artificiales, las gaseosas y las bebidas azucaradas aportan "calorías vacías".
* Si los niños son condicionados tempranamente en la vida con líquidos dulces de alta carga energética pueden decrecer el apetito e alterar el ciclo hambre-comida-saciedad y tener dificultades para aumentar de peso.
* Es importante favorecer el consumo de agua pura, la mejor forma de hacerlo es con el ejemplo.
* Disminuir el consumo de gaseosas para ocasiones especiales, salidas o paseos, cumpleaños, etc.
* Es aconsejable leer cuidadosamente las etiquetas y evitar los jugos concentrados de naranja o pomelo, de color amarillo o anaranjado (artificial), tanto líquidos como en polvo, fundamentalmente en bebes, niños menores de 2 años y en aquellos que presentan urticarias en piel, rinitis alérgica e hiperactividad.
* Promover y favorecer el consumo de jugos de frutas naturales y licuados, antes que los jugos sintéticos.
* La bebida de elección para las mujeres embarazadas es el agua mineral, conviene evitar consumir jugos y gaseosas "diet", dado que aún existen conceptos poco claros o en discusión.
* Leer los ingredientes o composición de los jugos y recordar que los menores de 2 años no deben consumir edulcorantes, sobretodo ciclamato y sacarina.

Silvina Cuartas
Médica Pediatra
E-mail: scuartas@intramed.net.ar