Los piojos pueden infectar a cualquiera, independientemente
de su nivel social, edad o higiene personal, pero
son más frecuentes en niños que en
adultos y en mujeres que en varones. No hay manera
de prevenir la infestación: ni el uso frecuente
de shampoo, ni el pelo corto o el uso del "peine
fino" son eficaces.
Estimaciones diversas señalan que entre el
1 y el 10% de la población escolar la padece,
y los contactos cercanos de los niños infectados,
como los familiares convivientes, se contagian con
facilidad.
El contagio es por contacto directo cabeza a cabeza,
no habiendo evidencia de que el compartir peines,
cepillos y otros adminículos para la cabeza
puedan transmitir al parásito. El piojo adulto
no sobrevive fuera del huésped más
de 36 horas y la transmisión de "huevitos"
(liendres) tampoco ha sido demostrada.
Los síntomas, cuando existen, son leves,
siendo la picazón el más frecuente.
Raramente se presentan lastimaduras por rascado,
infección bacteriana secundaria al mismo
y aparición de ganglios en el cuello. Cuando
no hay síntomas, la única manera de
descubrir los piojos es la inspección: los
piojos adultos suelen medir de 2 a 4 milímetros
y suelen estar cerca del nacimiento de los cabellos,
en la zona de la nuca y detrás de las orejas.
El piojo hembra pone sus huevecillos en forma de
liendres a 3-4 mm. de la superficie del cuero cabelludo,
tan firmemente adheridos que no pueden ser desprendidos
por el lavado con ningún shampoo. Estos huevos
tardan una semana en madurar, y abandonan la costra
vacía adherida al pelo. Es fácil distinguir
una partícula de caspa de una liendre porque
la primera se puede desprender o mover con facilidad.
Las liendres, desprendidas del cabello o adheridas
a cabellos desprendidos o cortados, no son fuente
de reinfestación. Si hay alguna duda, se
puede cortar el pelo y mirar la partícula
en el microscopio.
No hay método satisfactorio de lucha contra
los piojos que no sea el tratamiento local. Se han
utilizado cinco tipos de insecticidas para matar
los piojos. Todos ellos actúan sobre el sistema
nervioso central del insecto y son también
potencialmente tóxicos para el ser humano.
No deben aplicarse sobre piel o cuero cabelludo
lastimados o con heridas o infecciones abiertas.
Si bien hay diversos insecticidas para combatir
los piojos, en la Argentina se usa la permetrina
al 1% casi exclusivamente, ya que es el menos tóxico.
No se debe usar DDT ni benzoato de bencilo ya que
tienen efectos tóxicos.
También deben recordar los padres que es
importante guardar los medicamentos pediculicidas
fuera del alcance de niños pequeños,
ya que al ser ingeridos pueden producir efectos
tóxicos.
La permetrina es popular por su fácil utilización,
eficacia tanto contra los piojos adultos y las liendres,
y por su baja toxicidad. Su eficacia es del orden
del 90%. Si bien ha comenzado a aparecer resistencia,
esto puede superarse generalmente con dos aplicaciones
separadas por una semana.
Se debe aplicar el producto con permetrina (loción,
crema enjuague, cte.) después de lavar el
cabello y dejarlo aplicado por unos 10 minutos aproximadamente,
y luego enjuagar. Es aconsejable repetir el procedimiento
una semana después.
Después del tratamiento con permetrina, no
es necesario el tratar de eliminar las liendres
muertas con el peine fino para prevenir el contagio.
Las liendres que pudieran haber sobrevivido están
muy cerca de la base del pelo como para que puedan
ser eliminadas con el peine y es más efectivo
tratarlas con una segunda aplicación una
semana después.
Si hace falta eliminar los huevos muertos por razones
estéticas, puede mojarse el pelo con vinagre
blanco diluido al medio con agua (ácido acético
al 3-5%) durante 30 a 60 minutos y cubriéndolo
con una toalla embebida en la misma solución,
y luego pasar el peine fino, pero de la punta hacia
cuero cabelludo.
Los familiares y otros contactos del niño
con piojos deben hacerse examinar y tratarse si
están infectados, al igual que los compañeros
del jardín o del colegio.
Toda persona que comparta la cama con el niño
debe tratarse preventivamente, aunque no se vean
piojos o liendres.
El niño con piojos puede volver al colegio
o jardín una vez tratado, aunque se vean
las liendres. La reaparición de piojos en
el corto plazo indica en general que el niño
se ha vuelto a contagiar y no una resistencia a
la permetrina o una inefectividad del tratamiento,
especialmente si se repitió 7 días
más tarde. Por esto es bueno que se coordine
en el colegio o jardín el tratamiento simultáneo
de todos los niños afectados.
Los colegios que no permiten el regreso de los niños
"hasta que no haya liendres" no lo hacen
sobre bases científicas serias, ya que no
hay ningún estudio que demuestre que esta
política es necesaria o efectiva para controlar
la diseminación de esta parasitosis. El consenso
de opinión (ej.: Academia Americana de Pediatría,
Sociedad Canadiense de Pediatría, etc.) es
el de no avalar dicha actitud.
Las recaídas luego de las 48 horas, en general,
significan nuevo contagio en la escuela. Las campañas
en los colegios requieren el tratamiento simultáneo
de los niños con piojos y el buen cumplimiento
del mismo por las familias.
Si bien se piensa que el rol de los objetos inanimados
(ropa-peines) es nulo en el contagio, las familias
se sienten más seguras si lavan toda la ropa
de cama, gorras, toallas y peines con agua bien
caliente (que mata las liendres). Tambien son efectivos
la limpieza a seco o simplemente el guardarlas en
una bolsa de plástico por diez días.
El uso de insecticidas es innecesario.
La presencia de piojos vivos dentro de las 48 horas
de tratamiento sugiere resistencia al pediculicida.
En estos raros casos se deberá cambiar el
mismo.
Para la comunidad
Es necesario difundir lo erróneo de los mitos
acerca de los piojos, especialmente subrayar la
falta de riesgo en la transmisión de enfermedades,
lo innecesario del procedimiento del "peine
fino", lo irreal de atribuir la enfermedad
a una "falta de higiene" y la ineficacia
de exigir "ausencia de liendres" para
permitir el regreso al colegio.
Dr. Osvaldo Stoliar y Asociados
Pediatras - Odontopediatras
ostoliar@intramed.net.ar
